Cognominado “Rei da Valsa”, este paulista, nascido em 07 de fevereiro de 1911, iniciou cedo uma eclética carreira musical. As primeiras lições de música recebeu de seu pai, o maestro Juvenal Roberto de Abreu, que lhe ensinou noções de violão, violino, trompete e piano.

Em 1922, aos tenros onze anos de idade e residindo em Itapetininga-SP, era primeiro trompete da banda e compositor do hino da escola na qual estudava. Três anos depois compunha para companhias de teatro de revista que percorriam o interior o estado de São Paulo.

Suas primeiras experiências como regente deram-se ainda na adolescência: em 1927, substituiu o maestro da Companhia de Revistas de Otília Amorim, Sebastião Arruda e Abílio Menezes e regeu a orquestra do Teatro Boa Vista, na cidade de São Paulo. No ano seguinte transferiu residência para a capital paulista onde passou a viver como pianista e neste mesmo ano teve uma de suas primeiras músicas gravada por Francisco Alves: a valsa Recordando, em parceria com Salvador de Moraes.

Não tardariam novas composições, de autoria individual ou em parceria, que colocariam José Maria de Abreu em posição destacada no cenário artístico nacional.

Foi uma seqüência ininterrupta de músicas gravadas por grandes vozes do rádio no Brasil: Paraguassu, Januário de Oliveira, Gastão Formenti, Chiquinha Jacobina, Silvinha Melo, Aracy de Almeida, Orlando Silva, Bibi Ferreira, Carlos Galhardo, Dick Farney, Ivon Cury, Marlene e Elizeth Cardoso são alguns destes nomes. Cantores como Maria Alcina, Ângela Maria, Cauby Peixoto e Emílio Santiago também deixaram suas contribuições como intérpretes.

Entre marchas, canções, hinos, sambas, fox trotes, polcas e sambas-canção, o mestre das valsas comporia com músicos da estatura de Ari Kerner Veiga de Castro, com quem divide autoria do hino cívico “Vencer ou morrer”; de Francisco Mattoso, parceiro de mais de 30 músicas das quais se destaca o sucesso “Pegando fogo”, regravado por Gal Costa, em 1982; de Osvaldo Santiago, de Noel Rosa; de C. R. Barros de Souza; de Saint-Clair Sena; de Mário Castelar; e finalmente, de Jair Amorim, sua cara metade na composição da canção “Alguém como tu”, inesquecível nas vozes de Dick Farney e Gal Costa.

Foi com Jair Amorim que também compôs “Onde está o dinheiro”, regravada por Gal Costa no carnaval de 1985, e outras memoráveis músicas.

As atividades de José Maria de Abreu sempre estiveram ligadas à música, mas jamais reduzidas à composição. Trabalhou como pianista na Rádio Mayrink Veiga durante o período 1933-1938, foi regente da orquestra da Rádio Clube do Rio de Janeiro no início dos anos 1950, diretor da orquestra da gravadora Continental, diretor artístico da Rádio Mundial do Rio de Janeiro e, durante anos, maestro da Companhia de Dercy Gonçalves no Teatro João Caetano no Rio de Janeiro.

Escreveu operetas e atuou como representante brasileiro num congresso sobre direitos autorais realizado na Argentina, onde recebeu uma medalha de mérito do presidente daquele país.

No dia 11 de maio de 1966, o Brasil perderia o músico, o maestro, o compositor e o homem José Maria de Abreu, mas herdaria eternamente a beleza de sua obra.